八關齋戒是佛陀為了使在家信眾有機會學習出家生活，藉以長養出世善根，種植出世正因，而特別開設的方便法門。所以，八關齋戒其實就是讓在家信徒學習出家生活的戒律。

「八」，是指所受持的八種戒；「關」，即關閉八惡，令三業不起諸過；「齋」，是齊斷諸惡，具修眾善的意思。另外，過午不食，也稱為齋。「戒」，有防非止惡的作用。合起來說，就是受持八種齋戒，可以關閉八惡，不起諸過；可以齊斷諸惡，具修眾善，防止身囗意三業的惡行，並由此關囗通向出家之道，關閉生死流轉之門。因此，八關齋戒是趣向善道的妙門，是契入佛道的捷徑。

受持八關齋戒，可使在家信徒熏習長養出世善根，因此又稱為長「養律儀」；受持八關齋戒必須一日一夜遠離家居，親近三寶而住，因此又稱為「近住律儀」。

其內容根據《薩婆多論》的說法，八關齋戒為如下八種戒律，也可說是八戒一齋，八戒是： 不殺生， 不偷盜， 不淫泆， 不妄語， 不飲酒， 不著華鬘香油塗身，不歌舞觀聽， 不坐臥高廣大床；一齋是：不非時食。

持守八戒一齋，配合一天的精進念佛，功德更是殊勝。